Cómo descarriló en Texas un descarado plan de vales escolares

Cómo descarriló en Texas un descarado plan de vales escolares

Por Forrest Wilder

Publicado en Texas Monthly

14 de febrero de 2023

En octubre, escribí sobre un plan descabellado y oculto en la ciudad de Wimberley, en Hill Country, para desviar el dinero de los contribuyentes a escuelas privadas de todo el estado. Sin que casi nadie en la comunidad lo supiera, los miembros republicanos del consejo escolar de Wimberley ISD habían pasado gran parte de la primavera y el verano pasados preparando el terreno para un plan para crear el primer programa de vales escolares de Texas, utilizando una laguna en la ley estatal.

La trama había sido urdida por un consorcio de activistas y donantes de derechas, un ejecutivo de escuelas concertadas con conexiones políticas y Texans for Education Rights, una nueva organización sin ánimo de lucro fundada por Monty Bennett, un acaudalado hotelero de Dallas, y Aaron Harris, un consultor republicano del norte de Texas. Según una novedosa propuesta presentada por Texans for Education Rights, los estudiantes se matricularían en Wimberley ISD pero asistirían a escuelas privadas de su elección en todo Texas "sin coste alguno para sus familias".

Los defensores de la educación pública calificaron el plan de "caballo de Troya para los vales" y de "apropiación de dinero". El principal cabecilla local del plan, un activista llamado Joe Basel, lo describió como la salva inicial en una batalla para conseguir que la Legislatura de Texas bendiga la elección de escuela. Otros proponentes lo promovieron como una forma de "salvar a los niños" de las escuelas con problemas. (Cuando la propuesta fracasó finalmente en Wimberley, Basel se comprometió a ofrecerla a otros distritos). La saga también demostró hasta qué punto los defensores de los vales escolares podrían llegar para eludir a la Legislatura, que se ha negado repetidamente a establecer un sistema que permita gastar dinero público en escuelas privadas. Si todo esto le parece un poco exagerado , no se equivoca. Para conocer todo el tic-tac, lea mi investigación.

Después de que el consejo escolar local desconectara abruptamente la escuela a principios de agosto, los funcionarios de Wimberley sólo ofrecieron vagas explicaciones de por qué lo hicieron, y algunos de los documentos proporcionados a Texas Monthly a través de la ley de registros abiertos del estado estaban fuertemente redactados. Pero ahora, los documentos recién obtenidos arrojan luz sobre las deliberaciones internas. Muestran que los directores y administradores del distrito escolar, a los que se acaba de informar de la propuesta, estaban alarmados y molestos por un concepto que ellos y sus compañeros considerarían un anatema para la educación pública. Su personal no tenía ni idea de que se estaba estudiando. Mientras la Asamblea Legislativa estudia varias propuestas de elección de escuela en su actual periodo de sesiones, la extraña saga de Wimberley puede ofrecer un anticipo de lo que está por venir. También sugiere que cierto grado de apoyo a la elección de escuela puede venir de los consejos escolares que se han inclinado mucho a la derecha.

En un memorándum de mediados de julio al consejo escolar de Wimberley, el superintendente Greg Bonewald, que llevaba sólo seis semanas en el cargo, parecía desahogarse. Se quejaba de que le estaban intimidando para que se apresurara a presentar una propuesta poco meditada, sin contar prácticamente con la opinión de los educadores ni de la comunidad. Argumentó que el distrito no obtendría beneficios económicos significativos del plan y pareció esforzarse por explicar a sus jefes en la junta lo impopulares que eran los vales en los círculos de la educación pública. Muchos educadores consideran los vales como una amenaza mortal para las escuelas públicas, un mecanismo para subvencionar la educación de los hijos de familias acomodadas mientras se agotan los recursos de las escuelas utilizadas por los hijos de familias de clase trabajadora.

Esto es lo que revela la nota de Bonewald:

-Los intermediarios y las escuelas privadas cosecharían casi todos los beneficios financieros. El consejo escolar de Wimberley había acogido la propuesta como una forma de aligerar la carga financiera del distrito de dos maneras. Uno, WISD posiblemente podría aprovechar una rica veta de financiación por estudiante ofrecido a los estudiantes inscritos en el programa de vales. Cada estudiante produciría casi 6.900 dólares, unos 700 dólares más que la asignación básica por alumno del estado de 6.160 dólares. En segundo lugar, el distrito podría reducir sus pagos al estado denominados "Robin Hood" -ingresos por impuestos locales devueltos al estado por algunos distritos ricos en propiedades- añadiendo nuevos estudiantes a sus listas.

Pero Bonewald dijo a sus jefes en el memorándum que había aprendido de la Agencia de Educación de Texas que Wimberley no podía esperar ningún "beneficio financiero significativo" de la mayor financiación por estudiante. En cambio, casi todos esos dólares irían a parar a la "organización asociada" propuesta, presumiblemente la organización sin ánimo de lucro de Dallas fundada por Bennett y Harris, junto con las escuelas privadas. "No hay nada que indique que este programa sea una respuesta a corto o largo plazo a los problemas presupuestarios", escribió Bonewald. Al mismo tiempo, Wimberley sería responsable en última instancia de la seguridad, la alimentación, las pruebas estatales de rendición de cuentas y los servicios de educación especial de los alumnos.

-Bonewald había sido objeto de una campaña de intimidación. "He experimentado esfuerzos abiertos y encubiertos para intimidarme como nuevo líder", escribió a la junta, "para seguir adelante con un proceso que yo, nuestro equipo y potencialmente nuestros fideicomisarios no entendemos completamente". El superintendente no nombra la fuente de intimidación, y no respondió a una solicitud de entrevista, pero en otras partes de la nota se refiere a "múltiples conversaciones" con Joe Basel y Tracey Dean. Basel es un autodenominado "consultor de interrupción sistémica" más conocido por liderar un esfuerzo para grabar en secreto a legisladores, grupos de presión y otros en el capitolio del estado en 2015. Dean es la fundadora de Wimberley Area Republicans (WAR), un club GOP de extrema derecha que ayudó a elegir a varios de los miembros conservadores de la junta de WISD.

Como escribí en el artículo de octubre, Basel y Deal fueron los cabecillas de una campaña para presionar al consejo y a Bonewald. Andrea Justus, una nueva fideicomisaria que fue la que más abiertamente apoyó la propuesta, me dijo que no tenía "ni idea" de quién creía Bonewald que le estaba presionando y que él no "discutió [el asunto] con el consejo en su conjunto."

-El proceso fue apresurado y mal planificado. Bonewald dijo a la junta que el personal de Wimberley ISD, ocupado con el final del año escolar, no tenía ni idea de que los fideicomisarios se había iniciado la reunión en mayo para considerar un plan de vales. Sus administradores y directores, que habían sido informados sólo en los trazos gruesos de la propuesta, dijo que se sentía "dejado en la oscuridad", pero tenía "preocupación significativa" sobre la base de lo que sabían. "¿Por qué se está 'apresurando' este proceso sin dar la oportunidad de que el personal y la comunidad hagan sus aportaciones? preguntó Bonewald en su nota. También advirtió a la junta de que "no se precipite con un proceso mal planificado". Si la planificación fue precipitada, tuvo mucho que ver con la presión externa. Mensajes de texto y correos electrónicos muestran que en los meses previos a la nota de Bonewald, Dean y Basel y otros habían estado presionando al distrito para acelerar las cosas. Por ejemplo, en un correo electrónico enviado a mediados de junio a los administradores, Dean propuso que la junta publicara una convocatoria de solicitudes, revisara las propuestas y seleccionara a un socio para dirigir el programa en el plazo de un mes. Se había "tomado la libertad" de redactar el documento legal que necesitarían para ponerse en marcha. Los mensajes de texto sugieren que contó con la ayuda de Harris y de un antiguo abogado de TEA.

-Algunos temían que Wimberley ISD fuera visto como un enemigo de la educación pública. Durante las reuniones públicas, los funcionarios escolares y los fideicomisarios rara vez, o nunca, discutieron la propuesta como esencialmente una forma de vales de escuelas privadas. Pero en su memorándum, Bonewald no sólo utilizó la palabra "v" varias veces, también advirtió a los miembros de la junta que seguir adelante con su plan haría Wimberley en un paria en los círculos de la educación pública. "Es razonable creer que Wimberley ISD será puesto en el punto de mira de todo el estado por ser contrario a la educación pública, ya que no hay una sola asociación de educación pública que yo conozca que apoye los vales". Añadió: "[E]ntidades que apoyan la educación pública probablemente no se sentarán en silencio en la aceptación," y el resultado en Wimberley podría ser el daño a la "atracción y retención de personal de alto calibre."

El memorándum de Bonewald provocó una respuesta mordaz de al menos un administrador. Justus, que había derrotado recientemente a una titular liberal tras acusarla de "propagar la comunidad LGBTQ en nuestras escuelas", respondió a la mañana siguiente en un correo electrónico. "Estoy decepcionada por el tono de su correo electrónico y las acusaciones que contiene", escribió. Justus argumentó que "la cuestión de la participación de la comunidad . . debería producirse después" de que el distrito hubiera recibido propuestas sobre el funcionamiento del programa de vales, de modo que "estemos hablando de cosas reales, no de una lista de incógnitas".

También reprendió a Bonewald por no mencionar "la razón más importante, y quizá la única, para seguir adelante: salvar la vida de los niños", haciéndose eco de una retórica casi idéntica utilizada por los activistas que trabajan entre bastidores. Justus añadió: "Wimberley se encuentra en una posición excelente como distrito ejemplar para no menospreciar ni hablar mal de la educación pública, sino para ayudar a que otros distritos se responsabilicen de proporcionar una educación de calidad a los niños a los que el distrito sirve [sic]."

En respuesta a las afirmaciones de Bonewald de que el sistema de vales se percibiría como contrario a la educación pública, Justus escribió que el comisionado de la TEA, Mike Morath, designado por el gobernador Greg Abbott, había ofrecido "un apoyo del 100%" a WISD. "¿Realmente crees que estaría alentando esto si pensara que arruinaría la educación pública?". En una entrevista con Texas Monthly , Justus dijo que algunas de las personas que encabezan el esfuerzo -Basel y Kalese Whitehurst, una ejecutiva de escuelas chárter- tienen "relaciones con [Morath] y nos hicieron saber que él estaba a favor." En una breve declaración al Texas Monthly el otoño pasado, TEA dijo que su personal había proporcionado "retroalimentación" a Wimberley sin abordar si Morath apoyó personalmente la propuesta de Wimberley. Si Morath la apoyó, eso podría interesar a los legisladores escépticos ante la privatización de la educación pública.

Pero Justus resultó estar en minoría. Una semana más tarde, el 21 de julio, Bonewald distribuyó asesoramiento jurídico a los administradores. Aunque el asesoramiento está redactado, la evaluación de Bonewald no lo está: "Estas respuestas me preocupan seriamente sobre los posibles impactos negativos para el Distrito si la junta sigue adelante". Al parecer, la mayoría de los fideicomisarios estaban de acuerdo. El 3 de agosto, la junta votó 4-2 para suspender su plan de poner en marcha el primer programa de vales de Texas.